Jeune moine bénédictin de Montier-la Celle, en Champagne, devenu prieur de ce monastère, puis abbé de Saint-Michel de Tonnerre puis prieur de Saint-Ayoul de Provins, Robert était obsédé par un désir d'absolu et épris d’une vie parfaite.

Aussi en vint-il à quitter son prieuré pour se joindre à un groupe d'ermites dirigé par Albéric, et s'adonner avec eux à la pénitence.

A la fin de 1075, suivi de ses compagnons, il s'installa dans la forêt de Molesme , en Châtillonnais, et y établit un monastère qu'il plaça sous la protection de la Vierge, et qu'il souhaita exemplaire.

La fondation de l’Abbaye de Molesme ne demeura pas sans écho.

Les vocations affluèrent.

Parmi elles celle d’ un Anglais, Étienne Harding, qui deviendra second abbé de Cîteaux et laissera son nom à la Bible du monastère, d'autres encore comme Étienne, qui avec Albéric l’ancien ermite, seront étroitement associés aux origines de l'ordre.

Bruno, le futur fondateur de la Grande-Chartreuse, vint aussi s'initier à la vie monastique à Molesme.

Toutefois, un renom spirituel s'établit rarement sans que des ombres ne viennent se joindre à la lumière.

C'est ainsi que Molesme devint une sorte de lieu de rencontre entre seigneurs du voisinage, et une certaine faveur mondaine s'en empara, chose qui ne fut point pour plaire à Robert, on le devine..

En effet Robert faisait pratiquer à ses moines la règle de Saint Benoît, une règle de grande austérité et d’observance rigoureuse des préceptes originels.

Aussi, avec l'agrément d'Hugues de Romans, archevêque de Lyon et légat pontifical, décida-t-il, une fois encore, de fuir son monastère, avec vingt et un de ses moines, en un nouvel exode vers une nouvelle terre promise : le Novum Monasterium qui deviendra Cîteaux.

Citeaux qui sera à l’origine de « l’Ordre Cistercien. »

Si Molesme trahissait un souci de vie parfaite, Cîteaux plus encore, représenta un effort de retour à la pureté originelle de la Règle de saint Benoît, par-delà les interprétations et inflexions apportées par les siècles.

Pauvreté, pénitence, solitude formaient les bases du nouveau Monastère.

Robert tient ici les maquettes de l’Abbaye de Molesme et de l’Abbaye de Citeaux qu’il a créées)

Dix-huit mois après le départ de Robert , les moines de Molesme , se repentant de leur vie dissolue, demandèrent au Pape Urbain II son retour en terre Châtillonnaise.

Robert fut contraint de se soumettre et d'abandonner Cîteaux.

Mais toutefois, il n'aura pas renoncé à ses rêves de vie parfaite , et il profitera de son retour pour réformer Molesme, dans la mesure du possible.

Bruno qui deviendra Saint Bruno, sera auprès de Robert à Molesme en 1080 , il fondera ensuite le Monastère de la Grande Chartreuse.

Albéric prit alors la tête du Nouveau Monastère de Citeaux .

Abbé, il édicta les premiers règlements de Cîteaux et donna à sa famille religieuse un admirable élan.

Étienne Harding succèdera à Albéric à sa mort (1109).

A son tour, il accentuera l'austérité de l'ordre et aura la joie, en même temps que l'insigne privilège, d'admettre en son monastère de Citeaux - dans un moment particulièrement difficile - le jeune Bernard , ( futur St Bernard qui fit ses études à Châtillon sur Seine et eut la vision de la « lactation » dans notre Eglise Saint Vorles).

Bernard fut accompagné de trente autres gentilshommes bourguignons (1112).

Cette vocation assurément peu commune sera désormais associée au renom et au rayonnement de Cîteaux.

Le développement de l'abbaye de Citeaux suivra ensuite une progression stupéfiante .

L'ordre Cistercien ,fondé par Robert de Molesme, jouera un rôle de premier plan dans l'histoire religieuse du XIIe siècle.

Par son organisation et par son autorité spirituelle, il s'imposera dans tout l'Occident, jusque sur ses franges.

Son influence se révèlera particulièrement forte à l'est de l'Elbe où l'ordre fera « progresser à la fois le christianisme, la civilisation et la mise en valeur des terres ».